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Das kalte Meer des Weltraums. Manche Menschen lieben es. Gedeihen darin. Mir ist es unheimlich. Sie halten es für Freiheit. Für mich ist es ein Gefängnis, schlimmer noch, es ist ein Henker, der über dir steht und nur auf den Riss in der Hülle wartet, um dich zu erledigen.

"Du hast hier nicht die Kontrolle." Das wurde in den letzten zwei Minuten etwa acht Mal gesagt, als hätte ich es beim ersten Mal nicht gehört. Jedes Mal unterstrichen sie es mit einem Schlag mit dem Gewehrlauf auf meinen Hinterkopf. Es wurde langsam etwas ermüdend.

Die meisten in der Bar machten sich leise auf den Weg zur Tür, als diese beiden Genies sich auf mich stürzten und meine Waffe nahmen. Einige nahmen sogar ihre Drinks mit, weil sie davon ausgingen, dass das, was sie nicht sahen, wahrscheinlich nicht lange anhalten würde.

Im Nul-System vertrieb sich Grady Monk die Zeit, in der er auf seinen Kontaktmann wartete, mit der Beobachtung seines einzigen Sterns. Die Wissenschaftler sagten, es sei ein pulsierender Stern. Für ihn sah es nicht so aus, als würde er pulsieren. Er schaute wieder auf seine Uhr. Er gab diesem Kerl noch zehn Minuten, dann würde er zum nächsten Käufer weiterziehen. Grady Monk wartete nicht auf Kunden. Aus den Augenwinkeln sah er eine Bewegung außerhalb des Schiffes.

Das wurde auch Zeit, dachte er und drehte sich um. Seine Augen weiteten sich.

Grady Monks Schiff verschwand in der Definition einer pulsierenden Explosion.

Der leichte Rahmen der P52 schrie durch den Sog des Interspace. Alles verschwamm. Das Geräusch wechselte zwischen einer kreischenden Turbine und absoluter Stille. Der Steuerbordflügel zerbrach und riss ab. Das Heck der Caterpillar verschwand phasenweise aus dem Blickfeld. Cal kämpfte mit dem Schiff, um in seinem Kielwasser zu bleiben. Entweder das oder das Ende.

Penny wartete mit verschränkten Armen in der kalten Arrestzelle. Ihr Fuß klopfte im Takt auf den Boden. Sechs Stunden und fünfzehn Minuten waren vergangen, seit die Wärter sie in diesen Stuhl geworfen hatten.

Das Schloss an der Tür klapperte, bevor es sich quietschend öffnete. Ein Beamter trat ein und Penny schreckte auf. Sie konnte zwischen den Medaillen und Stäben keine Bezeichnung für eine Einheit oder Division erkennen. Auf seinem Schild stand Darrow. Er beachtete sie kaum, denn seine Aufmerksamkeit galt den Akten, die er auf dem Bildschirm in seiner Hand hatte.

Penny starrte auf ihr leeres SysBook. Es war völlig tot. Es ließ sich nicht einmal einschalten. Das konnte doch nicht wahr sein, nicht nach all dem, was sie getan hatte, um dieses Gerät zu konfigurieren. In den nächsten Stunden nahm sie das Gerät auseinander und überprüfte jeden Zentimeter der Schaltkreise und Kabel. Nichts schien durchgebrannt, kaputt oder auch nur ausgefranst zu sein.

Die Beerdigung von Leutnant Cal Mason fiel eher bescheiden aus. Das Geschwader stand stolz in Formation, aber ansonsten nahmen nur eine Handvoll Offiziere und Decksleute teil. Kerny, ein Mechaniker der Boxencrew, war auch da. Cal hatte Kernys Familie vor etwa einem Jahr zur Flucht aus dem Nul-System verholfen. Jetzt stand der stille Riese da und rang die Hände, als ob er damit die Tränen zurückhalten könnte, die auszubrechen drohten.

Penny hatte sich seit siebzehn Minuten nicht mehr bewegt. Admiral Showalter schickte nach ihr, als sie auf dem Weg zur Nachbesprechung war. Damit hatte sie gerechnet. Womit sie nicht gerechnet hatte, war die Stille. Großvater hatte kein Wort gesagt, als sie hereinkam. Er sagte kein Wort, als sie salutierte. Siebzehn lange Minuten starrte er sie nur an. Sie konnte hören, wie sich die Kühlventilatoren einschalteten. Sie konnte die gedämpften Stimmen der Besatzung hören, die vor der Tür vorbeigingen. All das war ohrenbetäubend in dieser Stille. Fünf weitere Minuten vergingen...

Cal Mason warf einen letzten Blick auf die Gemini, die sich immer noch aus Yars Anziehungskraft befreite, als Penny und der Rest des Geschwaders zur Landung ansetzten.

Vierzig Prozent Schilde. Vier seiner Monitore waren ausgefallen. Nur noch zwei Raketen in der rechten Flügelkapsel. Waffen und Treibstoff waren in Ordnung. Das war die gute Nachricht. Die schlechte Nachricht? Cal Mason konnte die Black Talon nicht mehr lange unter Beschuss nehmen.